Wayne Barnes connaît bien la façon dont les deux vies d’un arbitre de rugby se heurtent souvent.
Son patron actuel – du moins en termes de rugby – est Tony Spreadbury, qui a travaillé comme ambulancier dans ses premiers temps d’arbitre.
« Il a donné le coup d’envoi à Newport », raconte Barnes en racontant l’histoire. « Il a ensuite dû monter dans son kit d’ambulancier et s’est occupé d’un type qui avait fait une crise cardiaque. Le type a levé les yeux, luttant pour respirer, et a été un peu choqué de reconnaître les « Spreaders » du jeu, pour ensuite être réanimé par lui. Plus d’informations ici.
Pour Barnes, avocat en exercice à Londres et arbitre professionnel, le crossover n’est pas toujours aussi dramatique, mais il arrive que l’attention se porte sur le match.
« L’un de mes directeurs généraux est Gallois », dit-il. « S’il se sent lésé par une décision que j’ai peut-être prise, il attendra à la porte d’entrée de son travail lundi matin !
A 39 ans, il fait partie des arbitres de premier plan et a officié lors du match d’ouverture des Six Nations de cette année entre la France et le Pays de Galles – dont il n’a pas été récriminé à son retour au travail.
En plus de contrôler 30 joueurs, dont certains pèsent plus de 17 pierres, la double vie de Barnes le voit également s’occuper d’affaires de corruption, surtout ces jours-ci en dehors de la salle d’audience et plutôt dans la salle de conférence où il n’est pas rare qu’il soit reconnu par un fan de rugby dans la salle.
« La réunion peut se terminer et soudain se tourner vers le rugby du week-end », dit-il. « Quelqu’un pourrait me dire qu’il se sent mal à l’aise, quelque chose comme « tu as baisé les Ecossais la semaine dernière », ce qui est tout le plaisir du jeu.
Des gens stressés dans des situations de stress
L’arbitrage et le droit ne semblent peut-être pas, à première vue, avoir de grands parallèles, mais Barnes pense que les deux sont parfaitement compatibles – de 100 000 pages de documentation dans une affaire complexe aux 250 décisions qu’il pourrait prendre au cours d’un match des Six Nations.
« Vous avez affaire à des personnes très stressées dans des situations très stressantes », dit-il, « que ce soit sur le terrain de rugby ou dans la salle d’audience ou la salle de conférence. Dans les deux cas, il faut prendre quelque chose d’assez complexe et le simplifier.
« Et il m’arrive assez souvent de mettre en pratique dans l’arbitrage ce que j’ai appris au cours de ma formation juridique. Les deux changent : parfois, le rugby est le travail et le droit est le passe-temps, et vice versa. C’est en fait fantastique de jongler. »
Au rugby, le secret pour être un bon arbitre, dans son esprit, est qu’il traite les joueurs comme il le ferait en dehors du terrain, avec empathie et compréhension.
Wayne Barnes dirige les débats entre la France et l’Italie lors du championnat des Six Nations de l’année dernière.
Et il pense que le signe d’un bon match pour lui est que personne ne l’a remarqué.
« Prenez le match France-Pays de Galles, j’ai pu prendre une bière avec les deux équipes après le match et personne n’a mentionné ce que j’avais fait », dit Barnes, qui évite de lire la presse à son sujet ou d’aller sur les médias sociaux.
Cela ne veut pas dire qu’il n’est pas ouvert à la critique : « Ne vous inquiétez pas, j’ai des copains proches qui peuvent me garder bien au chaud après un match ».
Lorsqu’il s’agit de respecter la loi à la lettre… Barnes a peu de pairs.
Vague de soutien
En grandissant, Barnes était un flanqueur jusqu’à ce qu’une blessure au genou à 15 ans l’oblige à abandonner le jeu, au même âge où il a arbitré son premier match.
Aujourd’hui, il compte parmi les meilleurs joueurs du monde et, à ce titre, il se rendra à la Coupe du monde au Japon dans le courant de l’année pour y officier. On peut penser que cela pourrait marquer la fin de sa carrière d’arbitre.
« Les gens oublient que les arbitres sont aussi des fans et que la Coupe du monde est donc le summum absolu pour moi », a-t-il ajouté. « Après cela, je vais m’asseoir et discuter avec ma famille pour savoir si je continue ou non. »
Sa femme Polly travaille à plein temps pour une société de marketing, tandis que le couple a une fille de quatre ans et un fils de deux ans.
« C’est un peu comme jongler, mais nous avons une famille qui nous soutient beaucoup », explique-t-il. Les deux enfants aiment regarder papa à la télévision chaque fois que cela est possible. »
Leur seule plainte est que je ne leur fais pas signe quand ils font signe à la télévision », ajoute-t-il.
La maison de la famille Barnes se trouve à proximité du stade de Twickenham, la maison de l’actuel leader des Six Nations en Angleterre.
Le rugby, dit-il, a enrichi sa vie, à ses yeux un jeu respectueux qui lui a permis, pour la plupart, de ne pas affronter le vitriol de ses collègues arbitres en football.
Il est un ami proche de l’ancien arbitre de la Coupe du monde de la FIFA Howard Webb et a reçu un texte du chef des arbitres de la Premier League, Mike Riley, après le match France-Pays de Galles, le félicitant pour son approche calme.
« Les gens pensent parfois que nous nous en tenons à notre propre sport, mais nous parlons aux arbitres d’autres sports. Il le faut, c’est un vieux jeu amusant que nous faisons dans l’arbitrage ».
